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NASA的首個深空立方體衛星

NASA的首個深空立方體衛星



洞察號工作模擬圖

Credit:NASA/JPL-Caltech

洞察號火星著陸器是NASA即將進行的火星地震探測任務,它將首次深入探測火星內部,並將於北京時間2018年5月5日19時5分(美國東部時間5月5日7時5分),在加利福尼亞範登堡空軍基地,搭乘聯合發射聯盟公司(ULA)的Atlas V-401火箭發射升空,該任務是美國西海岸首次進行的行星際的發射任務。

火星立方星一號


兩顆立方體衛星模擬圖

Credit: NASA/JPL-Caltech

與洞察號一起升空的還有立方體衛星(CubeSat)技術公司的兩顆立方體衛星,稱為火星立方星一號(MarCO),旨在為未來的任務提供通信和導航功能,並可能有助於洞察號的通信,這也是立方體衛星技術公司在深空環境下首次測試其立方體衛星。

如果這次測試成功,那麽該技術有助於為NASA提供快速通信能力,可以快速知道探測器登陸火星後的狀態信息。


工程師在對立方體衛星進行測試

一個立方體衛星的基本單元大約是10厘米(4英寸)的方塊,MarCO的設計是一個六單元的立方體衛星,尺寸大約是36.6厘米(14.4英寸)乘 24.3厘米(9.5英寸)乘11.8厘米(4.6英寸),大約一個公文包大小。

在洞察號進行進入,下降和著陸(EDL)操作期間,著陸器將在超高頻(UHF)無線電頻段,將信息傳送到飛越其頭頂的火星勘測軌道飛行器(MRO)。MRO隨後會將洞察號的EDL信息在X波段傳回地球。MRO不能同時在UHF波段接收信息,又在X波段發送信息。

另外當MRO不在洞察號頭頂上方時,它們之間就無法通信,這就會帶來延遲。而MarCO的兩顆立方體衛星,在UHF波段(僅接收)和X波段(接收和發射),可為洞察號提供及時的中繼信息服務,詳見上面這段視頻。

在與Atlas V火箭分離後,MarCO立方體衛星面臨的首個挑戰是,部署其兩根天線並展開兩塊太陽能電池板。隨後MarCO立方體衛星航行至其火星軌道,並在途中進行自己的線路調整。

讓我們在期待洞察號成功發射,順利精準著陸火星的同時,也期待NASA的首個深空立方體衛星傳回的即時信息。

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