明武宗朱厚照管治時期，被後世認為是明朝衰弱的轉捩點。根據清人編纂的《明史》記載，武宗一生愛飲酒、好色、尚兵、無賴，有人認為他荒淫暴戾、怪誕無恥，為世人所詬病。明代中有一著名「豹房」，就是武宗「發明」。
豹房是專供武宗淫樂的別墅，由於門口處有鐵籠養著兩隻豹，故名「豹房」。朱厚照15歲稱帝，17歲就在西華門外修建了「豹房」，凡是他看中的民女，不管其願意與否，都會強搶來供他淫樂。據指，豹房每日笙簫管樂，姿意聲色，縱淫無度。
影視中的武宗豹房玩樂 (網上圖片)
據說，當時在豹房中最被寵幸的是一位唱曲的劉氏女，她是武宗到山西時發現，強行帶回北京入侍豹房。
清劉嗣綰的一首詩《劉姬行》記載了她的故事，她本來是山西府樂工楊騰的妻子，朱厚照把她納入豹房後，「巫雲朝暮入高堂」、「銅雀分香持長久」，武宗對劉氏之寵，有如同唐玄宗之寵楊貴妃。
除了豹房，超好色的朱厚照還多次出宮，到密雲、懷柔、榆林、太原等地，深更半夜時闖入人家，強索婦女淫樂，往往大樂忘歸。據清代小說《客窗閒話》載，明武宗有一次跑到宣化，在一家酒肆看見賣酒的女孩子李鳳風姿綽約。武宗被迷住了，結果入酒肆後先喝酒，再強姦了李鳳。李鳳的父親自外面歸來，以為武宗是暴徒，還跑去報官。其後官府一見是皇帝武宗，都跪倒叩見。武宗下令把李鳳帶回京送入豹房，並給李鳳父親封了三品爵位，賜黃金千兩。
明武宗畫像 (網上圖片)
當時武宗還打算封李鳳為貴妃，李鳳推辭不就，勸武宗回宮處理政事。武宗帶著李風回京過居庸關時，李鳳就從馬上摔下來，傷重。武宗說：「我寧舍江山，也不捨棄你。」但李鳳還是死了。武宗命人把李鳳葬於關山之上。據說，李鳳臨死時還勸武宗：「以國事為重」，武宗感動後從此回宮勤於處理朝政。
雖然以上故事純粹小說，但正史也有類似事跡，指武宗天天到豹房鬼混，百官交章勸諫也沒用，卻被一個弱女子說服了。後世評論：「高明柔克」，李鳳「功不可泯也」。
事實上，當時的國事，並非李鳳死前勸說起了作用，而是當時的國事不管不行。由於武宗的荒唐行為，朝野盡知，最終誘發了明朝中期最大的農民起義，堅持了四年，幾次攻入京畿，幾乎攻入北京。雖然起義最終失敗，但給予明帝國沉重打擊。
明朝軍隊 (網上圖片)
武宗不喜愛上朝，繼續寵信宦官，包括劉瑾、張永、丘聚、谷大用等號稱「八虎」隨侍宦官，後宮一直非常熱鬧。宦官戰勝群臣，氣焰囂張，靠著武宗寵幸權傾朝野，大太監劉瑾死了，又出了佞臣錢寧、江彬，以大臣的身份引誘武宗繼續玩樂。據指武宗早死，很可能與他瘋狂縱容逸樂所致。
武宗雖荒淫無行，不理國政，令叛變日起；但近年來歷史學家也指出，他只是喜歡玩樂，其實他也有真才實學，否則不能親征擊潰蒙古韃靼小王子。
